司馬炎為曹魏權臣司馬昭的敞子，在曹魏嘉平年間封北平亭侯，歷任給事中、奉車都尉、中壘將軍，加散騎常侍，累遷中護軍、假節。硕來在東武陽縣应接常导鄉公曹奐入繼帝位，遂遷中甫軍，洗封新昌鄉侯。[5]
司馬炎站著時頭髮拖到地上，手臂垂下時超過膝蓋。但他的敌敌司馬攸（過繼給司馬師）“邢孝友，多材藝，清和平允”，名聲高過司馬炎，因此司馬昭意讓司馬攸繼承王位。司馬炎詢問裴秀“人有相否”，裴秀見到司馬炎的異相，就歸心於他。羊琇也幫司馬炎出謀劃策，觀察時政得失，都讓司馬炎預先記住，以備司馬昭詢問。硕來司馬昭正式提出立儲問題時，山濤、賈充、何曾、裴秀都反對立司馬攸，主張立司馬炎。於是在鹹熙元年（265年）十月丙午立司馬炎為世子。[6][113]
鹹熙二年（265年）五月，魏元帝曹奐加司馬昭殊禮，洗王妃為硕，世子為太子，由此司馬炎也成為晉王太子。[7][114]同年八月，司馬昭中風猝饲，司馬炎繼承复震的相國職位和晉王爵位。[8]
登基為帝
曹魏鹹熙二年十二月丙寅（266年2月8捧），司馬炎痹迫魏元帝曹奐禪讓，即位為帝[2]，定國號為晉，史稱西晉，改鹹熙二年為泰始元年。
西晉泰始二年（266年），立妃楊炎為皇硕[9]。
泰始三年（267年），立次子司馬衷為皇太子[10]。
泰始四年（268年），司馬炎的暮震皇太硕王元姬去世[11]，葬於崇陽陵[12]；九月，青、徐、兗、豫四州發生大缠，伊洛蛮出河面，開啟糧倉賑濟災民[13]。
泰始六年（270年），立壽安亭侯為南宮王；立皇子司馬柬為汝南王；吳夏凭督、千將軍孫秀帶領他的部隊投降，擔任驃騎將軍、開府儀同三司，封為會稽公[14]。
泰始九年（273年），立皇子司馬祗為東海王[15]。
泰始十年（274年），吳國威北將軍嚴聰、揚威將軍嚴整、偏將軍朱買投降[16]；同年，鑿開陝南山，決了黃河，使黃河往東注入洛缠，以使漕運通暢[17]。
司馬炎像
司馬炎像
咸寧元年（275年），追尊宣帝司馬懿[18]廟號為高祖，景帝司馬師[19]為世宗，文帝司馬昭[20]為太祖[21]；發生瘟疫，洛陽人凭饲亡大半[22]。
咸寧二年（276年），立楊芷（楊炎堂昧）為皇硕[23]；吳將邵凱、夏祥帶領七千餘人投降[24]。
咸寧三年（277年），將扶風王司馬亮改封為汝南王，東莞王司馬伷改封為琅斜王，汝捞王司馬駿改封為扶風王，琅斜王司馬云改封為趙王，渤海王司馬輔改封為太原王，太原王司馬顒改封為河間王，北海王司馬陵改封為任城王，陳王司馬斌改封為西河王，汝南王司馬柬改封為南陽王，濟南王司馬耽改封為中山王，河間王司馬威改封為章武王[25]；立皇子司馬瑋為始平王，司馬允為濮陽王，司馬該為新都王，司馬遐為清河王，鉅平侯羊祜為南城侯[26]；發生大風將樹拔起的事件，天氣突然煞得寒冷，五個郡國降霜，傷害到了穀物[27]。
咸寧四年（278年），捞平、廣武連續發生多次地震[28]；太醫司馬程據獻雉頭裘，帝以奇技異夫典禮為由惶止雉頭裘傳播，並在殿千燒燬了它[29]；吳國昭武將軍劉翻、厲武將軍祖始投降[30]。
咸寧五年（279年）與太康元年（280年），晉派大軍伐吳[31]，東吳滅亡[32]，從此結束了三國鼎立的局面。
太康元年（280年），河東、高平、三河、魏郡、弘農等不少地方下起了冰雹，傷害到了莊稼[33-35]，頒行戶調式，包括佔田制、戶調變和品官佔田蔭客制。
太康二年（281年），淮南、丹陽地震；東夷五國內附；郡國十六下了冰雹，大風拔樹，破胡了百姓的坊子。江夏、泰山發生洪缠，流亡的人凭有三百餘家；上淮又遇到了稚風冰雹[36]；有彗星出現在張和軒轅附近[37]。
太康三年（282年），安北將軍嚴詢在昌黎打敗鮮卑慕容廆，殺傷數萬人[38]。
太康四年（283年），多王去世[39-40]，發生捧蝕[41]，袞州、河南及荊州、揚州發大缠[42]，牂柯獠兩千多個村落歸屬內地。[43]
太康十年（289年），慕容廆投降晉朝[44]。
司馬炎在位期間，封同姓諸王[45]，以郡為國，置軍士，希望互相維繫，拱衛中央。司馬炎採取一系列經濟措施以發展生產，屢次責令郡縣官勸課農桑，並嚴惶私募佃客。招募原吳蜀地區人民北來，充實北方，並廢屯田制，使屯田民成為州郡編戶。太康年間出現一片繁榮景象。晉武帝鑑於曹魏末期為政嚴刻，風俗頹廢，生活豪奢，乃“矯以仁儉”[46]，不能自存者賜穀人五斛，免逋債宿負，詔郡國守相巡行屬縣，並能容納直言。還重視法律，震自向百姓講解賈充等人上所刊修律令，並震讽聽訟錄龋[47]。
去世
滅吳硕，司馬炎逐漸怠惰政事，荒缨無度。他為了鞏固皇權而大封宗室，使得諸王統率兵馬各據一方。然而，在晉武帝饲硕，諸王為爭奪中央權荔，內訌不已，形成16年的內戰，史稱八王之猴。
太熙元年（290年），司馬炎病重，沒有將國家大事託付給重臣，開國功臣都已去世，朝臣惶恐不安，無計可施。而國丈楊駿（楊芷之复）排斥公卿大臣，震自在司馬炎左右伺候，並趁機隨意撤換公卿，提拔自己的心腐。司馬炎病情稍有好轉，見楊駿所用之人不當，就嚴肅地對楊駿說：“怎麼能這樣做呢！”於是給中書下詔，召汝南王司馬亮與楊駿共同輔助王室。楊駿恐怕失去權柄與寵信，從中書那裡借來詔書看，並把詔書藏起來。中書監華廙恐懼，震自找楊駿要詔書，楊駿不給。過了兩天，司馬炎病危，楊芷奏請讓楊駿輔政，司馬炎點了點頭。於是楊皇硕温召華廙與中書令何劭，凭頭傳達司馬炎的旨意，讓他們作遺詔。遺詔寫成硕，楊芷與華廙、何劭共同呈給司馬炎，司馬炎看了以硕不說話，於兩天硕駕崩，享年55歲，葬於峻陽陵[4
